Rusijos Federacijos teismų sistema numato bylų nagrinėjimą instancijose, kurios nustatomos atsižvelgiant į jų funkcijas: priimant sprendimą iš esmės, patikrinant jos teisėtumą ir pagrįstumą, peržiūrint priežiūros būdu. Civilinėse, baudžiamosiose ir arbitražo bylose bylos pradedamos nagrinėti pirmosios instancijos teisme.
Pirmosios instancijos teismas yra teismas, kuris posėdžio metu tiria įrodymus, nustato faktines bylos aplinkybes ir priima dėl jų sprendimą. Baudžiamajame procese visų pirma bylos nagrinėjamos siekiant pasmerkti ar išteisinti kaltinamąjį. Civilinėse ir arbitražo bylose sprendžiami ieškinio patenkinimo ar atsisakymo, jo įrodinėjimo ar neįrodymo klausimai.
Pirmoji instancija gali būti bet kuris teismas, įskaitant aukščiausio lygio teismų sistemą, išskyrus Apeliacinį arbitražo teismą ir Federalinius apygardos arbitražo teismus. Daugumą civilinių ir baudžiamųjų bylų pirmiausia nagrinėja miesto ir apygardos teismai, taikos teisėjai, o arbitražo procese - Rusijos Federacijos sudedamojo subjekto arbitražo teismai. Sudėtingiausios bylos nagrinėjamos iš esmės aukščiausiuose Federacijos subjektų (respublikų, teritorijų, regionų ir kt.) Teismuose, o ypatingos bylos gali patekti į Rusijos Federacijos Aukščiausiojo Teismo procesą.
Baudžiamosios bylos pirmojoje instancijoje gali būti nagrinėjamos trimis teisėjų sudėties variantais:
- vienas teisėjas (federalinis ar magistratas);
- vienas teisėjas ir 12 prisiekusiųjų;
- 3 federaliniai teisėjai.
Daugeliu atvejų įrodymų tyrimą ir sprendimo priėmimą atlieka vienas teisėjas, tačiau kaltinamojo prašymu pirmosios instancijos teismas gali būti sudarytas kolegialia forma.
Nagrinėdamas civilinę bylą pirmoje instancijoje, teismas privalo išklausyti šalių ir kitų byloje dalyvaujančių asmenų paaiškinimus, liudytojų parodymus, ekspertų išvadas, ištirti rašytinius ir daiktinius įrodymus. Vykstant baudžiamajam procesui pirmojoje instancijoje, vykdoma kaltinamojo, nukentėjusiųjų, liudytojų ir kitų proceso dalyvių apklausa, atliekamas daiktinių įrodymų tyrimas ir rašytinių įrodymų tyrimas ir kt. Arbitražo procese teismas nagrinėja ekonominio ginčo ar neteisėto valstybės valdžios institucijų veikimo esmę, svarsto rašytinius įrodymus ir išklauso šalių paaiškinimus.
Remiantis nagrinėjimo pirmosios instancijos teisme civilinėse ir arbitražo bylose rezultatais, priimamas sprendimas, o baudžiamosiose bylose - nuosprendis. Proceso metu teismas gali priimti nutartis ir nutartis. Visi pirmosios instancijos teismo sprendimai gali būti skundžiami kasacine tvarka arba apskųsti aukštesnės instancijos teismui.
